芫娘和红芍翠翠她们说的事无巨细，眼看天色渐迟，才收拾好食盒，往姜家的小院走回去。
只是才进院子，便瞧见屋门半开着。
果不然，是姜禄在屋里。
姜禄循着脚步声懒懒散散地望芫娘一眼，而后才诘问道：“又不在巷头摆摊，还这么迟才回来？”
“晚上的饭呢？伙房里乱七八糟，先前就叫你包的笋粿怎么也没做？”
如今是将春时节，春笋亦是时鲜。
拿尚未破土的懒笋去皮仔细处理，拌上麻腊肉同腌制风干的萝卜干，再加芽菜，用麻油炒香，最后再用搡捣好的糯米包裹成团，吃来唇齿留香，更不易粘手。
笋粿其貌不扬，但一口下去，粿皮柔软米香醇厚，春笋鲜嫩，绝没有丁点的麻味，和着萝卜干相得益彰，格外爽脆。
姜禄最爱笋粿。
懒笋若是迟上一时半刻功夫见了光，滋味便会大打折扣。笋粿做来麻烦，外头卖起来没有便宜的，还得是芫娘巧手玲珑，年年替姜禄忙活这么一回。
可这一会，芫娘却对姜禄的言语无动于衷：“我哪来的钱给你买笋？想吃？你自己包去。”
姜禄皱住眉头，连带着声音也重了好几分，只是阴阳怪气道：“你天天出去卖东西干什么吃的，钱呢？”
“赚不着钱，你还回来干什么？那钱箱子里的银子你都动了，你还说你没钱？”
“你想要钱？”芫娘听得他算是说到了点上，索性直直迎上姜禄的视线，“那你先说，你把我的玉环弄哪去了？你再不还给我，我就去报官。”
姜禄一怔，似是没料到芫娘有胆量跟他犟嘴，他很快嘲弄似得将目光搁在芫娘身上梭巡一圈。
“报官？你能耐大了？姜芫娘，你是不是也想去吃几天牢饭？”
芫娘蹙了蹙眉头，一时被姜禄这读书人恬不知耻的模样惊到了。
姜禄见状，以为芫娘生了畏惧，不由得更加得意忘形：“我怎么可能跟你一样？”
“我可是个秀才，如今在县学中年纪最轻，便是见官都不必下跪，眼见得就要拔贡生进府学。”
“县爷会为你这么个娘皮跟我生不痛快？折了县上的贡生苗子？你别做梦了。”
“你……”芫娘蹙起眉头，一时语塞。
姜禄瞟着芫娘，又嗤然发出一声冷笑。
她当初是从那青楼馆子后头的野地上捡回来的，本就不是什么正经来路。
要不是他爹娘捡姜芫娘回来，她早就该咽气了。姜家养姜芫娘这么多年，她的什么不是姜家给的？
如今姜家安不下她姜芫娘这大佛，她竟然还想走？
“姜禄，你的书都念进狗肚子里了？”芫娘见姜禄一副得志嘴脸，气得朝他质问起来。
姜禄狠狠朝着芫娘剜一眼：“你也配说我？”
“你这种被青楼扔出来的，果然都是不记恩的白眼狼，是野了心的小娼子。”
“你说谁是小娼子？你再骂一句？”芫娘听到此处，终于忍无可忍蹙了蹙眉心。
难以入耳的侮辱合着欺负红芍的怒火熊熊燃起，新仇旧恨加在一块，芫娘伸手便拿起桌上倒扣的粗胎茶杯，不由分说踮着脚一把敲在姜禄额头上。
只听见屋里骤然间传来一声闷响，姜禄喋喋不休的嘴霎时间停了下来：“你敢打我？我可是秀才！”
“你居然敢打秀才！”
芫娘将茶杯墩在桌上，一时间再也不似平日那般顾及着姜禄的体面。
“我就是要去京城，你吃我的喝我的，连你的束脩都是我在赚，我凭什么就不能去京城？”
小姑娘个头不高，瞧着精瘦，可往常揉面端锅，早练得浑身都是劲儿。
冷不丁来这么一下子，生是把痴长她好几岁的姜禄给砸懵了。
姜禄好半天才回过神，额角早已是青肿起一大块。
他也顾不得斯文，只捂着脑门，恶狠狠地推开了面前的芫娘。
“你去京城干什么？打量我不知道？”
“大茶壶是你亲爹，老鸨子是你亲娘，姜家的脸都被你丢尽了。你在香海就同那些勾栏院里头的狐媚子姐姐长妹妹短，亲热得很，如今还想着去京城，还不是想成日成日地再往那些腌臜地方钻？”
“养了你十年的姜家你不当家，就喜欢那把你丢出来的勾栏瓦舍是吧？”
芫娘被推得打了个趔趄，忙扶住桌子才站稳身。
她也不欲再跟姜禄争辩，她回过身拿出了划满炭道儿的白纸，利利索索放在桌上：“当初你说过十两，钱我已经攒够了，我去京城干什么，那是我的事，你管不着。”
姜禄闻及此处，低头瞧两眼那白纸上脏兮兮的炭渍，不紧不慢地勾起嘴角狞笑一声：“十两？”
姜禄不以为意：“谁知道你画的这是什么？没人会认你那玩意儿，旁人认的都是账本。”
“可账本是我记得，几个大钱几个数，每日记得清清楚楚，你就是找再多人来看，那也不够十两。”
“你无耻。”芫娘被气的指尖发颤。
姜禄见状，终于得意地露了狠，他冷笑一声：“这叫谋略，不识字就是不识字，头发长见识短。”
“姜芫娘，我劝你还是趁早歇下往京城钻的那点心思。你既然不给我钱？那姜家也不养白眼狼，你现在就从姜家滚出去。”
姜禄说着便将芫娘径直推出小院。
他倒要看看，没了姜家收留，她姜芫娘又算个什么东西，还能去何处过活。
若是姜芫娘一天不拿着钱在门口哭着求他，他就能狠下心一天不让姜芫娘进门。
————
清晨。
鸿运坊。
时辰虽然还尚早，可是这地方已经坐上了三两人群。
桌上就只摆了四盘简单菜色，多是冷盘的下酒菜。
壶里头温的是味淡色白的散装瓶酒，值不得几个钱，可是此时此刻，也被一群人喝得滋滋有味儿，仿佛是天上的琼浆佳酿。
游手好闲的盲流整日无所事事，便都聚成一群汇在此处，邀着水酒在一起谈论香海县城的闲话。
本就不大的县城里不管发生些什么，过不了几日便能在这些人群中散开。
“前几日来了个厉害的，你还别提，就一把，嘿，这家伙通吃，赚了十几两银子。”
“胡说，这么厉害？庄家还真能白让他赚钱？”
“嗨，人走得太快，拿着钱就跑，我们从前都没见过，也不知道哪来的。”
“还有人敢不守鸿运坊的规矩？鸿运坊的钱能是这么好拿的？”
“你们就等着看吧，大博头怎么可能放过他？甭管是什么人，吃下去的，早晚得连本带利吐出来。”
……
未几，声音忽得戛然而止。
打量的目光，纷纷汇集在了刚进门的姜秀才身上。
“哟，姜秀才，又来‘以文会友’来了？”
姜禄却对这些人视若无睹，只自顾自坐下吃两杯酒，随即抓起桌上的一只鸭翅，不假思索塞进嘴里。
几个人见姜禄还卖关子，便也着实是忍不住了，索性扯着他追问：“诶，姜秀才，听人说芫娘昨晚在巷口过得夜？今早连糖饼也不卖了。”
“怎么？白捡的老婆你还不要，给赶出去了？你不要可给我啊，我稀罕。”
姜禄吃了一口辣酒，眉头之间一时氤氲起几分凶狠：“我们姜家的东西，是你该惦记的么？”
平心而论，姜禄觉得芫娘那样貌不难看，在白玉巷里，甚至算得上一句“出挑”。
可他姜禄毕竟是一个矜贵的读书人，又是旁人口中的秀才老爷。先前往姜家提亲的就已经要踏破门槛，可惜这香海全是些连姜芫娘也比不上的庸脂俗粉。
他前途无量，日后若是百尺竿头，中个举人进士，那便是要一招升天的。届时榜下捉婿的富宦接踵而来，要何等好的没有？芫娘的身世若是到了顺天，那可真真是拿不上台面了。
如今他把芫娘赶出去，倒也不是真的瞧不上芫娘，只是替姜芫娘“振振夫纲”。她无处安身，总不可能跟着窑子里的那几个人下了海，早晚还得哭着回来求他。
他便也正好就坡而下，立一立在姜芫娘跟前的威。
姜芫娘区区一个女子，日后若是不嫁人，没有一个可以依附立身的男人，那在如今这世道可是有得罪受。
姜芫娘身边都是些什么人？不是贩夫走卒，那便是青楼的茶壶。
唯有他姜禄不一样，他是读书人，生来就是比旁的人高贵些。
可若是他早早把芫娘娶过门，不仅多个市井上抛头露面的妻子，辱了他的斯文，而且他姜禄的大名来日定要被被择婿的达官贵人们所排除，那可真真拖累了他的坦途，是大罪过。
他早已有了打算，只要姜芫娘肯乖乖听话，百依百顺，日后再过些年头，等他定了亲事，再纳她当个贵妾也不是不行。
到时候芫娘只要讨得主母欢心，他再说上两句好话，一家子都和和睦睦，他自然也不至于赶她走。
姜芫娘既是他爹娘救回来的，那就合该是他的，又怎么能白白便宜了眼前这些一辈子地痞无赖？
他不耐烦的挽挽袖子，将手里的酒杯子往桌上一墩。
“姜家的事，轮不到你们来叽叽歪歪。”
“哟，姜秀才说这话倒是硬气了？”几个吃酒的混子嘻嘻哈哈笑成一团，“前些日子输钱的时候，姜秀才可不是这嘴脸。”
“你妹子一年给你攒几个钱？你全压在赌桌子上了，今儿还有心思跟我们拿乔？”
“你还有得押吗？你这秀才是平白来叫人看笑话的吧？”
“谁说我没得押了？”姜禄闻言，顿时气得脸色通红。
“我押这个。”他说着便从怀里掏出一副白玉连环，不假思索地搁在桌上。
周遭起哄的人群霎时间噤了声，只剩下嗡嗡嘤嘤的议论和诧异又嫉妒的视线。
姜禄享受着四下里众星捧月般艳羡的目光，顿觉通体舒畅。
“如何？押不押得？只怕你们还收不起。”
方才嘲弄姜禄的几个人，立时都灰溜溜地不再做声。倒是一旁忽然走出个穿戴齐整，老板模样的人。
他毕恭毕敬朝着姜禄拱拱手：“久闻姜秀才才学过人，却无读书人之清高，今日一见，果然不凡。”
“李某初来乍到，孤身一人难免寂寥。今愿出几分博钱当作见面礼，邀三五亲朋博个痛快淋漓。”
“既然姜秀才也觉知县城中的赌坊皆是小打小闹，又有此般殷实家底依托，想来也是性情中人。”
“我欲与姜秀才相交，不知姜秀才可愿赏面，随我往痛快地方，玩个尽兴？”
姜禄平日里见惯了香海的地痞流氓，难得见着这文绉绉的清流之辈将他奉作座上宾客，心中自然是没有不欢喜的。
他便也摆出几分秀才的架势，伸出两只手拱了拱。
“圣人道：‘君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也。’”
“既然先生是诚心诚意，姜某如今自然也就却而不恭了。”
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